No início do século XX, o elegante Edifício Yacubian era habitado por ministros de Estado e estrangeiros. Ao longo dos anos, as reviravoltas políticas transformaram o edifício e o centro do Cairo num cenário decadente. Então vieram os novos habitantes: provindos das classes mais baixas da população, ocuparam o teto do prédio antes destinado ao armazenamento de quinquilharias. Passadas durante a Guerra do Golfo, as histórias deste livro, traduzem os dilemas de um país que, após décadas de submissão ao Ocidente, tornou a orientalizar-se. Intercalando essas tramas como numa telenovela, Alaa Al Aswany constrói personagens carismáticos que protagonizam os principais dramas da sociedade egípcia contemporânea: da opressão sexual de mulheres e homossexuais ao recrudescimento do fundamentalismo religioso.