Através de uma análise profunda e apaixonada de Os musgos de um velho presbitério, livro de contos de Nathaniel Hawthorne, Melville expõe suas ideias fulgurantes a respeito da literatura, defendendo ardorosamente uma literatura americana autônoma e original. O ensaio, até então inédito em português, foi publicado em 1850 em uma revista literária, antes da escrita de Moby Dick. O texto traz consigo também uma curiosidade. Alguns dias antes de ver publicado seu artigo, Melville se encontra com Hawthorne num piquenique em Berkshire. Nasceria a partir daí uma forte amizade, como atesta a correspondência que aqui serve de apêndice para o ensaio. Nela fica explícita a relação fraternal cultivada entre os dois escritores e pode-se também obter curiosas informações sobre o desenvolvimento do romance que mais tarde ficaria conhecido como Moby Dick. Esta edição não apenas dá ao leitor o ensejo de perscrutar as ideias e os sentimentos de um dos mais incensados escritores americanos como é testemunho iluminador do nascimento de uma grande amizade.