Panofsky estuda nessa obra a trajetória da ideia artística de Platão e Fídias a Michelangelo e Dürer. Acompanha sua evolução desde quando elaborada pelas antigas teorias de arte, que ainda não dissociavam o belo do bem, até as estéticas que, com o Renascimento e o Maneirismo, começaram a revolucionar os fundamentos do belo apoiando-se muito mais na vontade e no prazer. A origem da modernidade na arte é, portanto, contemporânea dessa inversão de sentido, bem anterior ao que apontam as periodizações clássicas da história da arte.