Quais são as fronteiras entre a biografia e a história, a ficção literária e a verdade dos fatos? A historiadora Sabina Loriga decidiu examinar a obra de pensadores que, ao longo do século XIX, buscaram restituir a dimensão individual da história: três historiadores (Thomas Carlyle, Wilhelm von Humboldt, Friedrich Meinecke), um historiador da arte (Jacob Burckhardt), um filósofo (Wilhelm Dilthey) e um romancista (Leon Tolstoi). Mas que história é essa de "pequeno x"? A fórmula é do grande historiador alemão Johann Gustav Droysen, que, em 1863, escreveu que, se chamamos de A o gênio individual (aquilo que alguém é, possui ou faz), então podemos dizer que A é a soma de a + x, em que a designa o que vem das circunstâncias exteriores (país, época, etc.) e x resulta do talento pessoal, obra da livre vontade. Muitos foram aqueles que, desde então, exploraram esse "pequeno x". Como ele se forma? Ele é inato? Que papel a pessoa singular desempenha na história? Como se deve apreender a relação entre o indivíduo, seu gênio e o movimento geral da história? Esta obra de Sabina Loriga assinala o retorno da biografia, abandonada por muito tempo, ao campo das pesquisas históricas.