Joaquina da Ega (que mais tarde se vira a saber chamar-se Genoveva), natural da Guarda, casada com Pedro da Ega, vivia em Lisboa. Mas, logo apos o nascimento do filho, abandona este e o marido para fugir com um emigrado espanhol. Em Espanha, torna-se cortesa. Entretanto, Pedro da Ega morre em Angola. Joaquina casa-se depois com M. de Molineux, um velho senador, com quem vive em Paris. Mas a queda do bonapartismo, trazem-na de volta a Portugal, agora com Gomes, um brasileiro, ja que o senador havia falecido. Faz-se, entao, passar por Mme. de Molineux. Em Lisboa, instala-se na Rua das Flores. Logo se envolve com Damaso de Maviao, a quem ira explorar sem piedade. No entanto, apaixona-se por Vitor, um jovem de 23 anos, bacharel em Direito. Quando faz 40 anos repele Damaso, planeando voltar para Paris com Vitor. O tio de Vitor, Timoteo, o unico detentor da tragica verdade, tenta acabar com a relacao dos dois. Decide, entao, contar toda a verdade a Genoveva.