O livro narra a história da viagem de um herói, Zadig, simples burguês de Babilônia, que torna-se, pelo próprio mérito, primeiro-ministro; uma intriga faz com que fuja para o Egito, onde se torna escravo; nessa condição, percorre a Arábia e vai se recompondo pouco a pouco; o amor por Astarté chama-o de volta a Babilônia, onde reencontra a rainha, triunfa sobre a adversidade e sobe ao trono. Percebe-se, através do livro, traços pessoais das experiências de Voltaire com as relações do poder.